Jan van Toorn, der am Institute of Arts and Crafts in Amsterdam Grafikdesign studiert hat, arbeitet dort seit 1957 als Kommunikationsdesigner. Der emotional aufgeladene und offene Charakter der Arbeitsweise van Toorns entspringt seinem Interesse, die visuelle Bedeutungsproduktion und die soziale Funktion dieses Medienberufs zu erkunden, was den rein praktischen Ansprüchen an denselben zuwiderlaufen mag. Jan van Toorn unterrichtet seit vielen Jahren Grafikdesign und visuelle Kommunikation an verschiedenen Akademien und Universitäten, darunter die Gerrit Rietveld Akademie Amsterdam, die Technische Universität Eindhoven, die Rhode Island School of Design, Providence USA und die Staatliche Akademie für Bildende Künste Amsterdam. Von 1991 bis 1998 war er Direktor der Jan van Eyck Academy in Maastricht, die er in ein Postgraduierten-Programm für Bildende Kunst, Design und Theorie umwandelte.